使用太古生物这个称呼，是因为这些菌类很古老，老到地球上还没有氧气的时候牠们就已经存在了。虽然对于大部分陆地动物来说，没有氧气根本不能存活，但是有些太古生物碰到氧气就挂了，如刚才提到的甲烷太古生物就是这样。但也有些太古生物，无论有氧没氧都活得很好，例如生活在海底火山附近的菌种，牠们非常多样化，适应力也很强。
就现代科学知识而言，已知在极高温、高压、强酸、强硷、高盐、无氧环境下都有生物生长，而且有时候这些条件还会相互重叠。只是在科学家内心深处仍有一个疑惑：生命的最高极限到底在哪里呢?于是他们努力寻找。他们在陆地上的火山区发现八、九十度的高温菌以后，又在深海海底火山附近发现能在摄氏117度高温中生长的太古生物，最近更找到最适生长温度达摄氏121度的太古生物，而日本研究团队也曾找到一株可在强酸的环境中生长的嗜酸太古生物。「对生命来说，这些东西的极限到底在哪里呢?」这类问题敦促着科学家上山下海、翻天覆地地寻找。
过去二、三十年来，「极端环境下的生物」与「生命的源起与演化」两个议题是双向併进的。1970年前后，美国伊利诺大学的一位演化学家卡尔‧伍兹(Carl R. Woese)，先把各种生物细胞中製造核醣体的16S与18S rRNA的DNA序列定序，再分析所有生命相的演化距离。所有序列大概以5千万年为一个基準，最后定出所谓的三域理论，并把演化较早的单细胞原核的生命体称为太古生物(Archaea)。
这里所提到的极端环境生物，绝大部分都属于太古生物範畴。但是，是否所有生活在极端环境中的生物都是太古生物呢?近年来的研究显示，在「普通」极端环境里面生活的，不见得都是太古生物，而能在「非常」极端环境里面生活的，则都是太古生物。比方说，当温度爬升到六、七十度时，会有一些细菌如蓝绿菌能生长，这样的环境叫做普通极端环境;但当温度再往上升，就会出现厌氧的甲烷太古生物和一些利用硫的太古生物。
