板块学说刚兴起时，人们把板块漂移的动力归于软流圈的对流。板块假说认为，地幔内部温度虽然很高，但各处并不一致，温度高的物质流向温度低的地方;地幔内各处的压力也不相同，受高压作用的物质会流向压力较低的地方;地幔内的物质的密度也不相同，重的物质向下沉降，轻的物质向上升起。于是，就产生了对流。
由于软滚圈产生物质的流动，上伏的6个大板块也随着移动。但是，有些科学家通过试验和测算，认为地幔内物质的结构和某些流变性质如滞性和强度对于对流有重大的影响，如地幔内的岩桨的粘滞度足以阻止对流，足够大的弹性强度可以制止对流的产生。地幔对流的存在还没有观测证据，它只是一种设想。
有人还提出地球膨胀、万有引力常数的变化等作为板块活动的动力来源，但都不能成立。至今，大陆漂移之谜的动力来源仍然是个自然之谜。
