众所周知，中国古老的图腾文化是“凤翥龙腾”，在历史上很大时间内，南北两大图腾崇拜“龙凤呈祥”，并驾齐驱。古代楚人尤崇凤，人们凭借其丰富的想象力，塑造出一只“身披五彩、鸣若箫笙、非梧桐不栖、非醴泉不饮、非琅玕不食”的大凤鸟，以寄托远大的志向与高洁的抱负。
因而在楚人心目中，“魂兮归来，凤凰翔只”，凤是至真、至善、至美的象征，是导引人的精魂“飞登九天、周游八极”的载体。当年楚庄王自喻是一只大凤，“三年不飞，飞将冲天;三年不鸣，鸣将惊人”。后来果然一鸣惊人，一度问鼎中原。庄周《逍遥游》中那只“展垂天乌云之翼，击三千里之水，抟扶遥而直上者九万里”的大鹏鸟，其实也是指凤鸟，更确切地说是庄周自身的化身。 凤又日渐演化为九凤、九头凤、九凤神鸟。
九头鸟之谜出自战国至汉初时楚人之手的《山海经》，应该是记载九头鸟原始形象的最早文献。《山海经·大荒北经》中说：“大荒之中……有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”从中可以看出九头鸟的原型即“九凤”。九凤是“凤”与“九”的组合：凤，是楚人崇拜的神物;九，是楚人尊崇之数。在楚地九是阳数之极，天高曰九重，地深曰九泉，疆广曰九域，数大曰九钧，险多曰九难……因而，由凤崇拜演化的“人面鸟身九首”的九凤，曾经是楚人所崇拜的一个半人半鸟的图腾形象，这无疑应该是九头鸟的最早原型。
