中世纪的欧洲长期处在恐怖黑暗的宗教统治下，出现各式各样灭绝人性的酷刑是很正常的。碎头机是西班牙宗教法庭执行死刑的主要工具。要考察碎头机的适用人群，首先要了解西班牙宗教法庭的犯人构成：
西班牙宗教法庭的头目是一个极端狂热的僧侣托马斯·汤戈马达，他是伊莎贝拉的私人仟悔神父。宗教法庭虽然得到了教皇的认可，但是实际上是在西班牙国王的控制之下，宗教法庭一是用来建立宗教统一，二是用来镇压国王的政敌。在英国，封建领主总是保持足够的势力以限制国王的权力。
但是宗教法庭的主要对象是在宗教上有离经叛道行径的嫌疑分子，特别是一些犹太教徒和伊斯兰教徒，他们名义上已经改信天主教，但在暗地里却在继续奉行自己先前的宗教。
起初宗教法庭并没有把矛头指向那些把自己的信仰公开出来的犹太教徒，但是1492年在狂热的汤戈马达的极力主张下，裴迪南和伊莎贝拉签署了一项布告，命令所有西班牙的犹太教徒如果不改信基督教，就在四个月内离开西班牙。这道驱逐令对大约二十万犹太教徒是一个大灾难，许多人未来得及找到一个安全的避难之所便横遭杀身之祸。西班牙国中很大一部分最勤劳、最精明的商人和手艺人流离失所，因此西班牙在经济上遭受了一次严重的打击。
